Важность нормирования освещенности самоочевидна и определяется, с одной стороны, теми затратами, которых требует устройство и эксплуатация освещения, с другой - эффективностью любых видов деятельности, которая достигается хорошим освещением. Поэтому во всех развитых странах существуют нормы освещения, как правило, имеющие силу закона или стандарта.

Значительная часть исследований в области нормирования освещения посвящена обоснованию этих норм, но строгие обоснования отсутствуют и неизбежно принятие волевых решений. Это связано, в первую очередь с тем, что самый логичный на первый взгляд показатель – яркость, не может определяться однозначно в большинстве случаев.

Известно, что уровень зрительных характеристик и восприятие окружающего пространства определяются как яркостью рабочих поверхностей, так и всего поля зрения. Казалось бы, было правильно выбрать именно яркость в качестве основной нормируемой величины. Однако такой подход встречает на практике значительные трудности, так как в поле зрения одновременно находятся поверхности, имеющие различные коэффициенты яркости, обычно точно неизвестные. При этом в разные моменты времени могут попадать в поле зрения поверхности, обладающие различными свойствами. Нормирование яркости привело бы, например, к тому, что освещение для чтения пришлось бы устанавливать в зависимости от качества бумаги, на которой отпечатана книга. Поэтому общепринятым в мировой практике является нормирование освещенности, значение которой, однако, устанавливается с учетом отражающих свойств рабочих поверхностей.

Критерием для установления нормы могут быть определенные уровни видимости, относительной видимости, утомляемости, достоверности различения и т. д. После того как уровень выбран, возможно, построить всю шкалу освещенности, но собственно выбор исходного уровня едва ли поддается строгому обоснованию.

Например, в основу английского светотехнического кодекса 1961 г. были положены исследования зрительной работоспособности, выполненные Вестоном. В данном случае зрительную работоспособность определили как произведение скорости различения на вероятность правильного опознавания. Для каждого тест-объекта эта величина зависит от условий освещения и при определенной освещенности достигает максимума. Отношение зрительной работоспособности в данных условиях к максимальной - относительная зрительная работоспособность. Она характеризует степень соответствия условий освещения оптимальным. Значение этого отношения было принято Вестоном равным 0,9.

При переходе от лабораторных исследований к практическим рекомендациям введен так называемый коэффициент сверхпорогового контраста, учитывающий, что в реальных условиях многие обстоятельства становятся недействительными, так как в лаборатории испытывались наблюдатели с нормальным зрением, знавшие, когда где и какой объект должен появиться.

Действующие в нашей стране нормы были определены исходя из обеспечения заданного значения относительной видимости (0,7), причем это значение, хотя и представляется разумным, строгого обоснования также не имеет.

Каковы бы ни были показатели, положенные в основу норм освещенности, одинаковый уровень этих показателей для различных работ достигается при различных уровнях освещенности и всякое нормирование должно дифференцированно учитывать характеристики зрительного процесса.